José Pedro Varela. Imagen extraída de Wikimedia Commons.
José Pedro Varela, hijo de Jacobo
Dionisio Varela y Benita Gumersinda Berro, nació el 19 de marzo de 1845
en la ciudad sitiada de Montevideo, durante la Guerra Grande. Estudió en
el antiguo colegio de los padres Escolapios. Si bien a los 15 años
entró en el comercio cediendo a las exigencias de su padre, su deseo era
estudiar y seguir la carrera de abogacía u otra profesión similar para
lo cual se consideraba con más aptitudes. Comenzó a hacerse conocer en
literatura a través de composiciones poéticas, crónicas y artículos
literarios.
Desde setiembre de 1867 a agosto de 1868, Varela realiza
un viaje a Estados Unidos y Europa, lo que dará lugar a nuevas crónicas
publicadas en “El Siglo”. Dicho viaje culmina en Estados Unidos con el
encuentro de Sarmiento, quien posteriormente será presidente de la
República Argentina.
Historiadores como Ardao, afirman que si bien el encuentro con Sarmiento en Estados Unidos “encendió, más que alumbró, la que iba a ser siempre su pasión, más que vocación”
(1), no debemos olvidar que existía previamente al encuentro, una
fuerte preocupación por el drama educacional de su país y de su tiempo.
Varela
tuvo una gran actividad periodística y política. Trabajó en “El Siglo”
como colaborador y en “La Paz” como redactor y director. Concebía a la
actividad periodística y política como acción inseparable de la tarea
educacional.
En el año 1868, luego de su viaje por Estados Unidos y
Europa, José Pedro Varela, junto a personalidades como Carlos María
Ramírez, creó la “Sociedad de Amigos de la Educación Popular”.
En
1874, trascendiendo el propósito inicial y realizando un abordaje
orgánico de la cuestión educacional, Varela escribió su libro “La
educación del pueblo”.
Dos años más tarde, “La legislación escolar”
va a contener su desarrollo sociológico, relacionando el problema
educacional con la realidad del país.
En el año 1876, durante el
gobierno del coronel Lorenzo Latorre, José Pedro Varela acepta el puesto
de Presidente de la Comisión de Instrucción Pública de Montevideo, que
luego de la supresión del Instituto de Instrucción Pública ejercía una
especie de superintendencia de todas las escuelas del país.
Tres
meses después de ser designado Presidente de la Comisión de Instrucción
Pública, Varela presentó al gobierno su proyecto de Ley de Educación
Común, cuyos fundamentos teóricos constituyeron el libro titulado “La
legislación escolar”. En dicha obra realizó un profundo análisis sobre
las causas sociales, económicas, financieras y políticas que colocaban
al país en una situación crítica y llegó a la conclusión de que era
indispensable elevar el nivel de la educación popular si se deseaba
superar el estado caótico y desorganizado que caracterizaba a la
sociedad uruguaya.
El proyecto de Varela pasó a estudio de una
Comisión especial, ésta realizó una reestructura del proyecto vareliano,
modificándolo sustancialmente.
En el Proyecto de Ley presentado por
Varela, se establece la obligatoriedad del aprender para todos los niños
y niñas de 5 a 15 años.
A su vez, Varela plantea que la escuela,
establecida por el Estado laico debe ser laica como él. La educación que
ofrece y exige el Estado no busca afiliar al niño a una comunión
religiosa determinada, o incorporar a los niños a un partido político
específico, sino que debe preparar al niño para la vida adulta, para la
vida ciudadana. En tal sentido, el Proyecto de Ley establece la
laicidad, afirmando y promoviendo el respeto a los disidentes, dado que
establece expresamente que no podrá obligarse a ningún niño a que asista
a la enseñanza de la Religión Católica contra la voluntad o sin el
consentimiento de sus padres o tutores.
Finalmente, Varela es
partidario de establecer la obligatoriedad de la educación en el marco
de una sociedad que la haga posible, es decir, declarando y
efectivamente ofreciendo la gratuidad de la enseñanza, como medio para
lograr el cumplimiento de la instrucción obligatoria.
El 24 de agosto
de 1877 el órgano ejecutivo nacional supremo, el Gobierno Provisorio
del Coronel Latorre, en el marco del proyecto modernizador vareliano,
promulgó un Decreto-ley de Educación Común, que muy parcialmente
contemplaba el proyecto elaborado por Varela. No solo en el número de
artículos fue recortado el Proyecto de Ley (de 111 artículos pasó a
conformar un Decreto de 55 artículos), sino fundamentalmente en su
contenido más avanzado o progresista, dado que eliminó la
descentralización, la democratización, por tanto la participación
popular y, la laicidad, dejando de lado la problemática en torno a la
enseñanza de la Religión Católica, imponiendo por el contrario, la
enseñanza de dicha religión en todas las escuelas públicas,
exceptuándose a los alumnos que profesaran otras religiones y cuyos
padres o tutores se opusieran a que la recibieran.
En el año 1877,
cuando se aprueba el decreto-ley de Educación Común, Varela acepta el
puesto de Inspector Nacional de Instrucción Primaria.
José Pedro Varela muere prematuramente el 24 de octubre de 1879, a los treinta y cuatro años de edad.
(1) Ardao, Arturo. Etapas de la inteligencia uruguaya. Departamento de Publicaciones de la Universidad de la República. Montevideo, 1971; p. 115.
Referencias bibliográficas:Ardao, Arturo. Etapas de la inteligencia uruguaya. Departamento de Publicaciones de la Universidad de la República. Montevideo, 1971.
